1849年6月30日，一群人在伦敦白金汉宫开会，做出了7项重要决定。这些与会人士当时并不知道，他们做出的决定对后世影响深远。

那时，英国工业革命如火如荼，人们通过举办工业博览会来推广工业产品。频频举办的工业博览会使英国萌生了举办一次世界各国广泛参与的博览会的念头。白金汉宫的会议，就是为了讨论如何落实这一构想。

参会人士主要是英国皇家艺术协会的成员。就在1849年，英国皇家艺术协会开始酝酿筹划规模更大的博览会。协会主席阿尔伯特（Albert）亲王提出“博览会必须是国际性的，展品要有外国产品参加”，要求找到最好的展览场地，举办一届规模宏大的世界博览会。

7项重要决定都有哪些呢？分别是世博会展品分为4个大类（原材料、机械、工业制品和雕塑作品）；建一幢特别的临时建筑作为世博会展厅；举办场地选在海德公园南侧；博览会将是国际性的，由国家发出参展邀请；组委会提供大量奖金以鼓励参展者；成立一个皇家委员会来主办世博会；世博会财政集资由英国皇家艺术协会负责。

7项决定日后被逐一实施（有一项做了点调整，组委会由提供大量奖金改为提供奖牌），为世博会举办确立了基本框架。

很快，世博会皇家委员会成立。随后，维多利亚（Victoria）女王以国家名义向世界发出世博会参展邀请。

世博会的筹备工作开局似乎很顺利。然而，困难接踵而来：时间紧张，距计划中的世博会开幕仅有一年半时间；集资困难，运作资金尚有很大缺口；有社会人士反对举办世博会……最大的麻烦是世博会展馆的设计与建造。

英国收到了一大堆展馆设计方案，却没有一个令人满意——所有方案都是古典、永久性的建筑形式。阿尔伯特亲王与英国皇家艺术协会由此陷入困境。世博会面临“流产”的危险。

就在大家一筹莫展之时，一个不经意的方案挽救了局面。这便是约瑟夫·帕克斯顿（Joseph Paxton）和他创作的“水晶宫”。

在认识“水晶宫”之前，先来看一个关于种子的故事。

1837年，一位英国探险家在圭亚那发现美丽的王莲，将种子带回英国，交给了帕克斯顿种植。帕克斯顿当时是查丝华斯庄园首席园艺师。他把种子放在室内一个盛满温水的浴缸里，设计了一个运动转轮，使水循环流动以模仿原始生态环境。3个月后，王莲长出11片巨大的叶子，开出美丽的花朵。这与“水晶宫”有什么关系呢？

时光如梭，王莲越长越大。有一天，帕克斯顿抱着7岁的小女儿观赏花朵，绿叶居然轻易承担起她的体重。好奇的帕克斯顿翻开叶子观察其背面，只见粗壮的径脉纵横呈环形交错，构成既美观又可以负担重物的整体。这个发现给了他灵感，一种新的建筑理念在脑中形成。不久，他在为王莲建造温室时，用铁栏和木制拱胁为结构，用玻璃作为墙面，创造了一个独特的温室。他发现，这样的建筑成本低廉、施工快捷、美轮美奂。

帕克斯顿听到展馆征集方案后，立即毛遂自荐。他写信给英国皇家艺术协会，请求对他的设计进行陈述。英国皇家艺术协会同意他的请求，给予的条件是必须在两星期内完成方案，并带有详细说明，建筑结构要能同时容纳1万人，并可展示来自世界各国众多的展品。

条件可谓相当苛刻。但帕克斯顿果断接受，并声明9天内完成具体设计。大家为帕克斯顿捏了一把汗。

在众人的关注下，帕克斯顿的设计方案最终被选定。有一名记者将其称为“水晶宫”，这个名称之后被传开。

在“水晶宫”举办的这场世博会陈列丰富多彩，展品代表了现代工业的发展和人类的无限想象力，由此被确认为现代意义上的首届世博会。