我国从1982年首次参加世博会起，与国际展览局开始建立联系。该局领导人在参观过世博会的中国馆后，曾多次表示希望中国加入，并于1990年和1992年两次邀请中国国际贸易促进委员会（中国贸促总会）的代表列席成员国代表大会。

1993年，经国务院批准，中国驻法国大使代表中国政府正式向国际展览局递交了加入国际展览局的申请。1993年5月3日，国际展览局通过决议，接纳中国为其成员国，中国贸促会派员担任国际展览局中国首席代表。同年12月5日，中国在国际展览局第114次成员国代表大会上被增选为国际展览局信息委员会的成员。1999年12月8日，中国国展局第126次会议上首次当选为执行委员会成员。2003年，中国当选为规则委员会成员。2003年12月，时任中国驻法国大使的吴建民被推举为国展局主席，这是国展局历史上首次由亚洲人担任主席，也是首次由发展中国家人士担任主席。

中国自正式加入国际展览局以后一直积极参与国际展览局的各项活动。1999年，中国昆明成功举办世界园艺博览会。2002年中国成功申办2010年上海世博会。自中国加入国展局之日起，中国贸促会一直负责中国参加国展局和世博会的相关事务。国展局中国首席代表经国务院批准后由贸促会派出。2001年12月，国务院发布《关于我国参加国际展览局和世界博览会工作有关问题的函》，该函规定：由贸促会代表我国参加国际展览局工作，并负责我国参加国际展览局和世界博览会相关事宜的组织、协调、监督和管理工作。

目前，国展局中国首席代表为王锦珍。